Mitä saadaan, kun kaksi idearikasta voimalaitostekniikan opiskelijaa päätyy keskustelemaan puhtaasta energiasta ja sen varastoinnista yliopiston kahvilassa? Vastaus on: yksi tämän hetken puhuttavimmista energia-alan startup-yrityksistä. Polar Night Energyn huima kasvutarina ja kunniahimoiset tulevaisuuden suunnitelmat lupaavat hyvää uuden akkuteknologian yleistymiselle.
Polar Night Energyn kehittämänä hiekka-akku palkittiin vuoden 2023 suomalaisena innovaationa. Mutta millainen kaksikko löytyy idean takaa?
Markku Ylönen perusti Polar Night Energyn yhdessä ystävänsä ja opiskelutoverinsa Tommi Erosen kanssa. Ylönen toimii yrityksen teknologiajohtajana ja hallituksen puheenjohtajana, Eronen puolestaan toimitusjohtajana.
”Huomasimme nopeasti, että energian varastointi on aihepiiri, joka kiinnostaa meitä molempia ja josta meillä on ymmärrystä opintojemme kautta. Tommi teki diplomityönsä veteen perustuvista lämpöakuista. Tämän jälkeen totesimme, että kiinteän aineen, kuten hiekan, lämpövarastoinnilla energia säilyy pidempään”, Ylönen kertoo.
Innovatiivinen idea siivitti kaksion nopeasti yrittäjiksi.
”Tommi on nopea innostumaan asioista – ja sittenhän me pistimme firman pystyyn.”
Hiekka-akku soveltuu parhaiten teollisuuden ja kaukolämmön tarpeisiin
Hiekka-akun toimintaperiaate perustuu hiekan kykyyn varastoida suuri määrä lämpöenergiaa. Teknologiansa vuoksi se toimii parhaiten isossa mittakaavassa, kuten teollisuudessa. Polar Night Energy on ensimmäinen yritys maailmassa, joka toi hiekka-akun markkinoille kaupalliseen tarkoitukseen.
Hiekka-akkua lämmitetään edullisella tuuli- ja aurinkosähköllä, ja esimerkiksi seuraavaksi Pornaisiin rakennettavan lämpövaraston kapasiteetti vastaa kesäaikaan noin kuukauden ja talvella noin viikon lämmön tarvetta. Lämpötila hiekka-akun ytimessä voi olla jopa 500 astetta. Tulevaisuudessa hiekka-akun kapasiteettia ja tehoa aiotaan kasvattaa jopa 20-kertaiseksi. Teknologiansa lisäksi hiekka-akku erottuu muista akuista myös kooltaan: Pornaisiin rakennettava hiekka-akku on halkaisijaltaan noin 14 metriä ja korkeudeltaan noin 13 metriä.
”Hiekka-akku on joustava sekä sähkö- että kaukolämpöverkon suuntaan. Hiekka-akkua ladataan sähköverkosta kehittämämme latausalgoritmin mukaan siten, että lataukseen käytettävän sähkön hinta minimoidaan ja samalla kaukolämmön tulevat lämmöntarpeet pystytään täyttämään”, Ylönen kertoo.
”Lämpöenergia puretaan varastoinnin jälkeen esimerkiksi kaukolämpöverkkoon, höyryverkkoon tai kuumana ilmana teollisuuden prosessiin. Seuraavaksi aloitamme kehityshankkeen, jossa lämpövarastoista muokataan sellaisia, että ne pystyvät tuottamaan varastoidun lämmön takaisin sähköksi.”
Syy yrityksen olemassaololle ja hiekka-akkuteknologian kehittämiselle löytyy ilmastonmuutoksen hillitsemisestä.
”Tuulivoiman ja aurinkovoiman tuottaman energian määrä kasvaa koko ajan. Ei mene kovin kauaa, että sähköverkossa on enemmän energiaa kuin sitä on mahdollista säilyttää. Verkko vaatii lisäinvestointeja eli esimerkiksi sitä tasapainottavia akkuratkaisuja. Haluamme siis kannustaa tuuli- ja aurinkovoiman entistä laajempaan tuotantoon. Hiekka-akku on konkreettinen ratkaisu ilmastonmuutoksen hillintään, koska energiavarastojen avulla voidaan sekä lisätä tuuli- ja aurinkoenergian tuotantoa että vähentää fossiilisten polttoaineiden käyttöä.”
Kasvuyrittäjäksi voi kasvaa tekemällä ja oppimalla
Kummallakaan Polar Night Energyn perustajista ei ollut aikaisempaa kokemusta yritystoiminnasta. Työuraakin oli takana vasta tovi, joten asioita selviteltiin ja opittiin matkan varrella.
”Yrityksen alkutaival oli aika kivistä aikaa. Poltimme säästöjämme ja elimme pienellä budjetilla. Vaikka kaikki oli uuden opettelua, oli kuitenkin ilo huomata, että tukea ja neuvoa sai aina.”
Uuteen ja tuntemattomaan hyppääminen on osoittautunut hyväksi päätökseksi. Hiekka-akku ja sen toiminta ovat herättäneet laajaa kiinnostusta, ja tukijoita on löytynyt.
”Saimme hetki sitten maaliin 7,6 miljoonan euron rahoituskierroksen hiekka-akkuteknologian skaalaamiseen. Sijoittajat ovat tunnistaneet potentiaalimme. Rahoitus mahdollistaa aivan uuden mittakaavan tekemisen. Polar Night Energy työllistää tällä hetkellä 12 henkilöä, ja vuoden loppuun mennessä meitä on tarkoitus olla jo lähes 30”, Ylönen kaavailee.
Entä milloin Polar Night Energyn maailmanvalloitus tapahtuu?
”Aiomme laajentaa toimintaamme tänä vuonna Ruotsiin, Tanskaan ja Iso-Britanniaan. Ensi vuonna tavoitteena on laajentua vielä pariin muuhun maahan Euroopassa. Haluamme kansainvälistyä fiksusti. Ulkomaalaiset sijoittajat ovat siinä tukenamme.”
Haluatko lukea lisää kunnianhimoisista kasvutarinoista? Tutustu muihin Kasvuyrittäjien menestystarinat -sarjan artikkeleihin!
Onko teilläkin kasvua horisontissa? Lataa kasvuopas ja lue, kuinka skaalaat verkko- ja mobiiliratkaisut, kun yrityksesi kasvaa!
