Merja Rahkola-Toivanen oli lomamatkalla auringon hellimässä Italiassa, kun maistoi ensi kerran pizzaa, jossa oli rucolaa päällä. Makuyhdistelmä jäi vahvasti mieleen ja kotona matkan jälkeen alkoi ankara pohdinta: miten tämä saadaan Suomeen? Reissusta alkoi ravintola-alan menestystarina, jota pandemiakaan ei lannista.
Merja Rahkola-Toivanen on kahden menestyksekkään suomalaisen ravintolayrityksen Classic Pizza Restaurantsin ja Makaronitehtaan palkittu perheyrittäjä. Hän on aloittanut yrittäjänä jo 17-vuotiaana ja perustanut ensimmäisen ravintolansa puolisonsa Juhan kanssa 90-luvun alussa. Tänä päivänä hän johtaa noin 150 henkilön kansainvälistyvää yritystä ja auttaa muita kasvuyrittäjiä KasvuOpenin riveissä.
Sienet lähimetsästä, reseptit omasta keittiöstä
Rahkola-Toivanen aloitti ravintolatoiminnan puolisonsa kanssa. Reseptit syntyivät puolison tekemänä kotikeittiöstä, ja ravintolan raaka-aineita haettiin yhteisillä sienireissuilla lähimetsistä. Vuosien varrella Classic Pizzasta kehittyi Suomessa tunnettu brändi, jolla on äärimmäisen lojaali asiakaskunta. Kun pizzan pyörittely alkoi sujua ongelmitta, pariskunta alkoi pohtia laajentamista.
”Pasta oli aika luonteva jatkumo pizzalle. Me toimme siihen mukaan saman intohimon, jolla teimme pizzaakin. Teemme Hangon Makaronitehtaan ravintoloissa joka aamu pastaa itse”, Merja Rahkola-Toivanen kertoo.
Neljä vuotta sitten yrityksen tilanne oli erinomainen. Silloin syntyi päätös toiminnan laajentamisesta ulkomaille. Seuraavaksi italialaissuomalaisten herkkujen makuun pääsivät Kööpenhamina ja Tukholma.
”Kööpenhaminassa on eläväinen ravintolakulttuuri ja eniten Michelin-ravintoloita per capita. Voitimme hiljattain Kööpenhaminan paras pizza -äänestyksenkin. Sitten iski COVID19-pandemia ja meidän täytyi sulkea toimipisteemme toistaiseksi. Tämä ei kuitenkaan pysäytä meitä – aiomme jatkaa kansainvälistymistä,” kertoo Rahkola-Toivanen.
Sparraus on lähellä sydäntä
Merja Rahkola-Toivanen on yrityssparraaja KasvuOpen-verkostossa, jossa hän neuvoo yrityksiä muun muassa myynnissä, markkinoinnissa ja johtamisessa. Kasvua tavoittelevien yritysten sparraaminen on Rahkola-Toivaselle lähellä sydäntä. Hän käy läpi yrittäjien kanssa samanlaisia asioita, joita olisi halunnut kuulla myös oman uransa alkutaipaleella.
”Myynti ja markkinointi ovat monille yrittäjille kipupisteitä. Heille voi olla esimerkiksi epäselvää, minne tuotetta kannattaa lähteä myymään ja miten. Myös henkilöstöasioihin ja johtamiseen liittyen haetaan usein sparrausta ja neuvoja.”
Rahkola-Toivasella on pitkä kokemus johtamisesta. Hän on uransa aikana rekrytoinut yli 2000 työntekijää yrityksiinsä. Suurin oppi johtamisesta hänelle on ollut ymmärrys siitä, että parhaat asiat tehdään yleensä porukalla.
”Tiimin pitää olla hyvä ja sen täytyy jakaa visio siitä, mihin ollaan menossa. Voit rekrytoida vaikka viisi itsesi kaltaista tyyppiä, mutta palkkaa sinne mukaan myös yksi betonibuutsi. Sellainen tyyppi, joka ei ikinä innostu mistään. Monimuotoisuus tekee tiimistä paremman.”
Jo viittätoista yritystä sparrannut Rahkola-Toivanen nauttii mahdollisuudesta auttaa yrittäjiä kasvu-uralla.
”Sparrauksessa ehdottomasti parasta on kokemus siitä, että voin tuoda muille lisäarvoa. On myös aivan mahtavaa lukea saamaani positiivista palautetta sparrauksen jälkeen ja kokea, että olin aidosti avuksi”, hän sanoo.
Tutustu myös muihin Kasvuyrittäjien menestystarinat -juttusarjamme artikkeleihin.
Artikkeli päivitetty 9.9.2021. Alunperin artikkeli on julkaistu 29.10.2020.
